Lección 1: Antecedentes, la Guerra de los Mil Días y el Tratado Herrán-Hay

1. El Istmo de Panamá bajo el Centralismo Colombiano

Durante el siglo XIX, tras su unión voluntaria a la Gran Colombia en 1821, el territorio panameño experimentó un continuo aislamiento político y administrativo frente a las decisiones tomadas desde la capital, Santa Fe de Bogotá. La Constitución centralista de 1886 despojó al istmo de su autonomía federal previa (el Estado Soberano de Panamá), transformándolo en un departamento administrado de forma directa sin la inversión requerida en sanidad, educación y vías de transporte.

2. La Guerra de los Mil Días (1899–1902) y su impacto en el Istmo

La confrontación civil entre las fuerzas del Partido Liberal y el Partido Conservador colombiano tuvo un escenario particularmente sangriento y devastador en suelo istmeño. Las batallas por el control de la ruta interoceánica arruinaron el comercio local y diezmaron los campos agrícolas.

En este conflicto destacó el liderazgo popular del caudillo indígena Victoriano Lorenzo, quien encabezó a los campesinos e indígenas de las montañas de Coclé defendiendo las banderas liberales y la reivindicación de tierras. Su posterior fusilamiento en la Plaza de Chiriquí (actual Plaza de Francia) el 15 de mayo de 1903, tras la firma del armisticio del buque Wisconsin, selló una profunda fractura social y desilusión política entre el pueblo panameño y las autoridades colombianas.

3. El Colapso Francés y el Tratado Herrán-Hay de 1903

El fracaso de la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique dirigida por Ferdinand de Lesseps en la década de 1880 dejó al istmo en una severa crisis económica. Para rescatar la obra, en enero de 1903 se suscribió en Washington el Tratado Herrán-Hay entre Colombia y los Estados Unidos, el cual autorizaba la transferencia de derechos y la construcción del canal.

El 12 de agosto de 1903, el Senado de Colombia rechazó unánimemente el tratado bajo el argumento de que vulneraba la soberanía nacional al conceder una franja de territorio por 100 años prorrogables. Esta decisión provocó una alarma inmediata entre las élites comerciales y la población panameña, quienes comprendieron que el futuro económico del istmo quedaba condenado al estancamiento si la vía acuática no era construida.